陕西社火脸谱流行于陕西民间。“社火”泛指节日迎神赛会所表演的民间杂戏。“社火”起源很早，大约可追溯至隋唐时代，至今尚在民间流行的社火与古代社祀有着一定的渊源关系。
社火古称“射火”，其一词见于古籍中多处，李斗《扬州画舫录》卷九：“立春前一日，太宗迎春于城东蕃厘观，令官妓扬社火；春梦婆一，春姐二，春吏一，皀隷二，春官一。”宋代《东京梦华录》卷八记载：“六月二十四日，欢庆二郎神生日，二郎庙前午台上设乐棚，有社火呈于露台之上”。水浒传五十八回：“但是来寻山寨头领，必然是社火中人，故旧交友。”由此可见社火是我国古代人民在节日戓酬神或祭祀中的风俗活动。它在中国至少有数千年的历史，最早源于对古老与火的崇拜，是远古时期巫术和图腾崇拜的产物。在社火活动中的跳神、社戏，所表现的内容全是用来祭祀拜神，取其以正压邪，祈求吉祥。“社”为土地之神，“火”即火祖，实为传说中的火神，崇拜社神、火神，歌午祭祀，才会使人们获得风调雨顺、五谷丰登；才能使国泰民安、万事如意。
社火脸谱，是一种在社火活动中绘制在脸上的装扮手段，也称“代面”。它是从古代“假面”、“涂脸”发展起来的，因此堪称我国最古老的脸谱之一，陕西系周朝的发源地，有些社火脸谱至今还残存着周文化“大傩”涂脸的痕迹，经过不断从绘画、设色、章法、布局上的大胆构思与奇特想法，利用色彩块面及图案线条穿插变化，奇丽产生了线条粗犷、纹样稚拙、色彩浓重，既简练单纯，又复杂细腻，既对比强烈，又和谐统一，给人一种更原始、更清新、更自由的想象空间，久而久之逐渐形成了一种固定程式。
陕西社火脸谱造型着重额、眼、鼻、嘴形变化。额上图形主要象征身份、性格、职司等。如轩辕额上画太阳，雷神额上画闪电。同时它还巧妙运用色彩和花纹，去表达刻画诸神的忠、奸、善、恶、美、丑、勇敢、懦弱等。还有的为突出表现凶煞之神，猛兽的残暴性格，故意在脸上粘上许多角状疙瘩，造成狰狞气氛。但总的来说社火脸谱朴实无华，开脸严谨，艺人们还会用自已听编的口诀对不同人物进行不同的脸谱处理，在画眼、画眉、画口、挂髯上运用夸张变形的艺术手法，加进自已认可象征性、寓意性的处理，使观众对人物的身份一目了然。如红为忠、白为奸、黑为正、黄为残暴、蓝为草莽、绿为义侠、金银为神妖等。脸谱还会用对脸的手法，也就是用对称的色块与花纹组成，这点与程式化了的京剧脸谱十分相似，但有些如凶猛的“破脸”与恶神“悬脸”，是陕西社火脸谱独有的，任何种戏曲脸谱不可替代。社火脸谱在绘制中必需十分小心，一张脸的“天庭”、“地阁”、“四方”、“五位”，笔笔都得到位，绝对不可弄错，即使想在上面想进行些艺术发挥，亦必需服从剧情内容的需要，这也是民间对时间、空间的一个集中表现，所以把每张社火脸谱，说成是中国民族风味浓厚，绘声绘色的精致艺术品决不过分。
绘制社火脸谱色彩，大部份选用鲜明的原色，常用有红色、黄色、白色、绿色、黑色、金色、蓝色、粉红色等，此外还用些青、紫、赭石、褐色、银色作为衬色，这些颜料大多是在矿物中提取，后尓用百分之四十的蜂蜜，百分之三十的鸡蛋清和冰糖水渗调制成，除此之外，还用其它各式材料进行搭配，如用鸡蛋壳粘贴脸部额头、眉弓、脸颊、下颌处，造成脸部隆起的疙瘩状，并加以彩绘，增强脸部的凶险气氛，使这一张张既色彩对比强烈，又简洁稳重，具备强烈视觉冲击力的脸谱，通过民间艺术家之手，形象地成了午台载歌载午的主角。在静止时，单独还可成为一种移植在辟邪马杓、木雕面具上类似饕餮形象脸谱，为旧俗逐鬼驱疫消灾吉祥之物。
陕西社火脸谱内容上着重表现古代神话故事中的人物，如《山海经》等，它是我国巫文化体系流传少下来的宝贵民族文化遗产，它的艺术不是表现某种真实事物，却是表现一种精神象征，这就是社火脸谱的艺术魅力独到之处。
